참나무는 어느 한 종(種)을 지칭하는 것이 아니라, 참나무과 참나무속에 속하는 여러 수종(樹種)을 가리키는 명칭이다. 쓰임새가 많아 유용한 나무라는 뜻이며, 이 속(屬)에 속하는 나무는 모두 도토리라고 불리는 견과(堅果)를 생산하므로 '도토리나무'라고도 불린다.  

겨울에 잎이 떨어지는 낙엽활엽수와 일년 내내 잎이 지지 않는 상록활엽수가 있으며, 대부분 높이가 8m를 넘는 교목이나,  때로는 높이가 2m 이내인 관목도 있다. 북반구의 온대에서 열대에 걸쳐 200~250종이 자라며, 잎이 어긋나고 대부분 가장자리에 톱니가 있다. 꽃은 양성화이며 4~5월에 핀다. 수꽃 이삭은 새 가지의 잎겨드랑이에서 밑으로 처지고, 암꽃 이삭은 잎겨드랑이 윗부분에 곧게 선다. 도토리라고 불리는 견과(堅果)는 접시 같은 각두(殼斗) 안에 들어 있으며 타원형 또는 공 모양이다. 각두는 총포이며 겉에 포린(苞鱗)이 덮고 있다. 포린은 종에 따라 크기가 다르고 배열도 다르다.

참나무과 낙엽활엽수는 참나무아속(Lepidobalanus)에 속하며, 여기에 속하는 수목으로 상수리나무·굴참나무·떡갈나무·신갈나무·갈참나무·졸참나무 등을 꼽을 수 있다. 이들 중 떡갈나무·신갈나무·갈참나무·졸참나무는 꽃이 핀 해에 열매가 성숙하지만 상수리나무와 굴참나무는 다음해에 성숙한다. 참나무과 상록활엽수는 가시나무아속(Cyclobalanopsis)에 속하며 여기에 속하는 수목으로 가시나무·종가시나무·붉가시나무·졸가시나무 등을 꼽을 수 있다. 이들은 주로 난대 지역 및 해안가에 서식하며, 각두에 5~9개의 둥근 고리가 있는 것이 공통된 특징이다.

나무껍질에 타닌 함량이 많으므로 바닷가에서는 어망을 물들이는 데 사용한다. 재목은 매우 단단하여 쓰이는 곳이 많으며, 특히 술통을 만드는 재료로 유명하다. 견과는 채취하여 도토리묵을 만들어 먹는다. 떡갈나무의 잎은 크고 두꺼우며 향기가 있어 농촌에서는 떡을 찔 때 사용하여 왔으나, 일본에서는 떡을 싸는 데 사용하고 있다. 굴참나무에서 코르크를 채취하는데, 특히 난대지역에서는 코르크를 생산하는 경제자원으로써 지중해산 코르크참나무(Q. suber)를 재배한다.

참나무과 낙엽활엽수(참나무아속) 6종의 구분


참나무과 낙엽활엽수는 참나무아속(Lepidobalanus)으로, 여기에 속하는 수목으로 상수리나무·굴참나무·떡갈나무·신갈나무·갈참나무·졸참나무 등을 꼽을 수 있다. 이들은 잎, 꽃, 열매, 깍지, 털 중 확실하게 차이가 나는 부분을 기준으로 삼아 식별하는데, 그중 가장 간단한 방법은 잎과 열매의 모양, 잎자루의 길이를 비교하는 것이다.
 
먼저 잎의 모양에 따라 잎이 길고 가장자리에 비늘처럼 뾰족한 톱니가 있는 상수리나무와 굴참나무, 달걀꼴 모양에 가장자리에 톱니가 있는 떡갈나무·신갈나무·갈참나무·졸참나무로 구분한다. 후자의 경우 잎자루가 잘 보이지 않는 떡갈나무와 신갈나무, 잎자루가 잘 보이는 갈참나무와 졸참나무로 다시 구분할 수 있다. 이러한 분류 기준에 의해 6종을 상수리나무와 굴참나무, 떡갈나무와 신갈나무, 갈참나무와 졸참나무의 세 무리로 나누어 비교하기도 한다.

한편, 열매를 싸고 있는 각두의 비율과 각두를 덮고 있는 포린(苞鱗)의 모양에 따라 6종을 분류할 수 있다. 상수리나무·굴참나무·떡갈나무의 각두는 뒤로 젖혀진 줄 모양의 포(苞)로 덮여 있으며, 신갈나무·갈참나무·졸참나무의 각두는 비늘 조각 모양의 포(苞)로 덮여 있다.

(1) 상수리나무와 굴참나무의 잎과 열매에 따른 구분

[그림1]은 상수리나무와 굴참나무의 잎과 열매를 그린 것이다. 상수리나무와 굴참나무의 잎은 긴 타원 모양이며, 가장자리에 바늘 모양의 예리한 톱니가 있다. 이 두 잎은 바늘 모양의 톱니, 잎의 색과 길이에서 차이를 나타낸다. 상수리나무는 바늘 모양 톱니에 엽록체가 없어 희게 보이고 잎 표면은 연한 녹색이다. 굴참나무는 바늘 모양 톱니에 엽록체가 있으며, 잎 뒷면은 별 모양의 흰색 털이 빽빽이 나서 회백색으로 보인다. 상수리나무의 잎 길이는 10~20cm로 8~15cm인 굴참나무에 비해 약간 크며, 상수리나무의 잎자루 길이는 1~3cm, 굴참나무의 잎자루 길이는 3cm로 두 잎 모두 잎자루가 선명하게 보인다.
상수리나무와 굴참나무의 열매는 둥근 모양이며, 열매는 싸고 있는 각두는 뒤로 젖혀진 줄 모양의 포(苞)로 덮여있다. 상수리나무의 열매는 각두에 1/2쯤 싸이며, 굴참나무의 열매는 각두에 2/3쯤 싸인다.

(2) 떡갈나무와 신갈나무의 잎과 열매에 따른 구분

[그림2]는 떡갈나무와 신갈나무의 잎과 열매를 그린 것이다. 떡갈나무와 신갈나무의 잎은 거꾸로 선 달걀 모양이며, 가장자리에 큰 물결 모양의 톱니가 있다. 떡갈나무의 잎자루 길이는 1~16mm, 신갈나무의 잎자루 길이는 1~13mm로 두 잎 모두 잎자루가 잘 보이지 않는 것이 특징이다. 떡갈나무 잎의 크기는 5~42cm로 참나무과 수목 중 가장 크고 두꺼우며, 잎 뒷면에 별모양의 갈색털이 있다. 반면 신갈나무 잎의 크기는 7~20cm이며, 떡갈나무보다 가장자리의 물결 모양이 작다.
떡갈나무와 신갈나무의 열매는 타원 모양으로 각두를 싸고 있는 포(苞)의 모양에 따라 구별된다. 떡갈나무의 각두는 짙은 갈색을 띠는 긴 줄 모양의 포에 싸여 있는 반면, 신갈나무의 각두를 싸고 있는 포(苞)는 우둘투둘한 비늘조각 모양이다.  

(3) 갈참나무와 졸참나무의 잎과 열매에 따른 구분

[그림3]은 갈참나무와 졸참나무의 잎과 열매를 그린 것이다. 갈참나무 잎은 거꾸로 선 달걀 모양이며, 졸참나무의 잎은 긴 타원 모양이다. 갈참나무 잎 가장자리는 물결모양으로 떡갈나무, 신갈나무의 잎과 모양이 비슷한데, 잎자루가 잘 보이지 않는 두 잎에 비해 갈참나무의 잎자루 길이는 1~3.6cm로 확연히 보인다. 갈참나무 잎 길이는 5~30cm로 가을에 늦게까지 달려 있다. 졸참나무 잎은 가장자리에 갈고리 같은 톱니가 있으며, 잎 크기는 2~10cm로  참나무아속 6종 중 가장 작다. 
갈참나무의 열매는 달걀 모양이며, 졸참나무의 열매는 긴 타원 모양이다. 두 나무의 열매 모두 열매를 싸고 있는 각두가 비늘 조각 모양의 포(苞)로 덮여 있다. 갈참나무의 열매는 각두에 1/2쯤 싸이며, 각두를 싸고 있는 포(苞)는 세모꼴로 촘촘히 붙어 있다. 졸참나무의 열매는 각두에 1/3쯤 싸이며, 참나무아속 6종의 열매들 중 크기가 가장 작다.

참나무과 상록활엽수(가시나무아속) 4종의 구분

참나무과 상록활엽수는 가시나무아속(Cyclobalanopsis)에 속하며, 여기에 속하는 수목으로는 가시나무·종가시나무·졸가시나무·붉가시나무 등이 있다. 이들은 잎의 형태에 따라 구분한다. 먼저 잎 가장자리에 톱니가 있는지에 따라 톱니가 있는 가시나무·종가시나무·졸가시나무와 톱니가 없는 붉가시나무로 나뉜다. 가시나무 잎은 7~12cm로 긴 타원형 또는 바소꼴이며, 가장자리에 예리한 잔 톱니가 있다. 종가시나무 잎은 7~12cm로 넓은 타원형 혹은 거꾸로 세운 달걀 모양이며, 잎 가장자리 윗부분에만 꼬부라진 톱니가 있다. 졸가시나무 잎의 길이는  3~6cm로 가시나무아속 4종 중 잎의 길이가 가장 작은데, 잎 모양은 타원 모양이며 가장자리에 물결 모양의 톱니가 있다. 붉가시나무는 7~13cm로 긴 타원 모양 혹은 긴 달걀 모양이며 앞의 세 잎과 달리 가장자리에 톱니가 없어 밋밋한 것이 특징이다.